牛十三遇到的是老龟田主力。
    老龟田在牡丹山上扑了个空，放火泄愤后即率部绕行牡丹山北麓，昨夜在半路上宿营，天没亮出发。本来是各不相遇，石磙点起的那堆篝火扭转了老龟田的行军轨迹，老龟田循烟而来，冤家路窄。
    “报告大佐，目标一共三人，往西山方向逃去，吉野中队长请求后队迂回西南包抄，一举歼灭之。”
    老龟田运筹中军，赶到篝火堆时，先头部队已追踪前出数里地。双方距离很近，从吉野一部追击过程连续射击即可得出判断。
    老龟田没理会，饶有兴趣地围着篝火转。
    可疑分子胆子够肥，明知皇军扫荡，竟敢生火。引诱？还是耐不住严寒？不过据士兵的描述，那三人很警觉，动作敏捷，逃过了吉野的第一击。
    “阁下，你瞧这个。”
    高个从地上捡起一块干结的纤维状物体。
    “什么东西？”
    高个放近鼻子闻了闻，说：“俺想应该是草药，上面带血痂。他们当中有人受伤。”
    老龟田接过检查，“哟西。”若有所思状。
    “阁下请看，”
    高个又捡起一段木柴，指着木柴中间的凹槽。
    凹槽乃刀刻而成，长又深，不知何用意。
    “里面有水迹，煮水喝的。”高个解释。
    言下之意，可疑分子还有心思煮水喝，说明其并非诱兵。
    “三人？”
    昨天首先与高桥遭遇并坑杀爱犬“日福”的也是三人。
    “牛十三。”高个结案陈词。
    老龟田不置可否，不知其者以为悠犹寡断，知情者体谅其实乃被牛十三坑苦了。
    在老龟田想来，不能排除这是一场为了营救刁民而转移皇军视线的阴谋。此处已到牡丹山北麓，昨天那些经栈道逃走的刁民应该就在附近。
    若是先一步与高桥的搜索小分队汇合就好了，至少他有情报有猎犬。
    “巴沟——”
    东南方向有三八步枪的枪声，接二连三。
    “太君，游击队，游击队，在那边！”眨眼间，高个推翻了自己刚才的判断。
    “不，是高桥。”
    他一下就听出来，那是朝天鸣放。高桥听到这边的枪声主动联络主力。
    果然，很快，高桥部下的一名士兵气喘吁吁出现在他眼前。
    士兵叫杉太，报告就急着指明主力所遭遇的是游击队队长牛十三。
    “纳尼？”老龟田有不详预感。
    杉太小心翼翼说起今早凌晨的战斗。
    “八嘎，日禄死了？！”听到一半，老龟田惊怒交加。深山野林作战地图基本是摆设，全靠猎犬的嗅觉辨路，没有猎犬寸步难行。
    杉太赶紧递上所缴获的驳壳枪，然后说下文，一直说到高桥与牛十三英勇搏斗，咬伤其脖子并缴获配枪等等。
    驳壳枪转交给高个，很快获得他的确认。
    老龟田的脸色阴晴不定，介乎于咆哮与权衡得失之间。
    三人，配枪，伤势，带血草药……看来吉野追捕的确是牛十三无疑。
    追吗？
    若是猎犬还在的话，这不是问题。可现在“日禄”死了，跟着游击队满山跑万一迷路……后果不堪想象，坂本中队是前车之鉴。可又不甘心放过送到嘴边的肉，别看游击队声势浩大，只要干掉牛十三，他们就跨了。
    而且，难得牛十三负伤，机会千载难逢，错过等千年。
    “寺野，”
    “嗨！”
    为加强吉野中队，老龟田从浅田机枪中队抽调一批精兵强将过来。寺野是战场经验丰富的老兵，自然随队出征。
    按理说这个寺野够死几回了，上回急功冒进走夜路以至于迷路错过增援猪尾的期限，结果间接导致猪尾战死，数千壮丁散逃，奈何他是老龟田的心腹，只获得个待罪之身。
    此番老龟田带他出征也是有意给他立功的机会。
    “命你统领高桥小分队后行，一路作详尽路标在地图上绘制路线。明白？”
    “阁下放心，必不辜负所托。”
    老龟田还是决定吞下嘴边肉，毕竟活人不能给尿憋死，更不能让部下觉得自己懦弱。
    “阁下，高桥君负伤了，伤势严重，”杉太硬着头皮替上司请罪。
    老龟田脸色一沉，忍怒道：“你送他回去与西村中尉汇合，回头再论得失功过。”
    念在他击伤牛十三致使他狼狈逃窜的份上，老龟田有意给他一条活路。当然，前提是消灭牛十三，如一无所获，这笔账还是要算的。
    “砰砰砰”
    吉野追击的方向传来驳壳枪枪声。游击队狗急跳墙，还击了，胜利在望。
    “前进！”
    老龟田孤注一掷。
    谁也不敢断定老龟田押注的对错，至少盘面上他占据上风。吉野是名勇将，丝毫没有“诱敌深入”的心理顾忌，穷追猛打。为此，牛十三狼狈不堪，吊着一条致命的尾巴，使出吃奶的力气也甩不掉。
    追在前头的显然是鬼子老兵，枪法奇准，隔着重重树木百十米外射击居然八九不离十，一枪打穿了猎人王的裤腿，一枪磕飞了石磙的棉帽。
    下一枪夺命。
    不是可能，而是板上钉钉，如果任由事态顺势发展不改变些什么，迟早中弹。
    “左转，左转，不要往上爬！”
    牛十三喊住在前面开路的石磙。山坡陡峭，越爬越慢，在前面的总是比后面先慢下来，累积的时间差足够后面的鬼子缩短一点距离。再者，山顶树林稀疏，往上走无异于送死。牛十三依稀记得此山半山有一条环山险道，可绕行到山体对面。
    “噗噗”
    子弹连续钻入树干里。
    突然转向，鬼子的射界从直线变斜线，面临的树木多了几层，子弹纷纷受阻。
    不过，随着鬼子走上环山小道，危机重临，子弹不断折断身边的光秃灌木枝，邪恶呼啸，惊心动魄。
    好在路径渐狭，仅容一人通行，且九曲十八弯，枪声跟着绝迹。
    跑啊跑，从早上到午后，体力透支筋疲力尽，可仍旧没甩掉鬼子牌狗皮膏药。牛十三似乎坚持不下去了，脚步带晃。
    “石磙兄弟，你和牛队先走，俺打掩护。”猎人王停下寻找掩体。
    石磙会意，留下长枪给他，然后不由分说一把背起牛十三急走。
    “放下俺，俺不是累赘，要死一块死！”
    “魏政委说过，俺们死绝了你也不能死！”
    “扯淡，老子贱命一条，怕死是孬种。”
    “都死球了，乡亲们怎么办？”
    “还有李队。”
    “反正谁也没你找吃的本事大。”
    ……
    “砰砰砰”
    身后，猎人王短枪连射突袭，接着听到鬼子“叽里呱啦”怪叫，估计吃了大亏。
    猎人王没多少子弹，驳壳枪打空，换上步枪，一枪一枪与鬼子对射。
    牛十三听着揪心，挣扎想下来。就在此时，目光余角瞥见前方闪动几个黄色影子。
    鬼子！
    鬼子越过山岭包抄而来！
    石磙只好把他放下：“咋办？”
    牛十三往山下看了看，山坡陡峭，怪石凸起，灌木密布，无路可走。
    却听他咬牙道：“滚下去，听天由命！”
    说完，飞快脱下棉大衣往头上一裹，喊道：“王大，滚蛋！”
    真的滚了下去，像一个滚动的蛋。
    石磙毫不犹豫跟随。王大把枪一砸，也脱下大衣保护脑袋学着往下滚……
    枪声在深山飘荡，声闻十数里，听在牛根生等游击队队员耳里，彷徨，揪心。
    无法从枪声判断战况如何，队友的安危如何，只有一点可以肯定，与鬼子交战的是他们的副队长牛十三，为了保护乡亲们，牛队以身犯险将鬼子引走。
    从凌晨到早上，再到中午和午后，枪声断断续续，渐行渐远再到后来的突然沉寂，悄无声息。
    枪响是担心，但至少战友尚在战斗，安静却是可怕，那很大程度上意味着牺牲。
    “弟兄们，愿意增援牛队的跟俺走。”
    大头坐不住了，不顾根叔的劝说，执意出战。
    黄英拦住他：“你们都走了，乡亲们咋办？谁来保护他们，照顾他们？”
    “不是有你和根叔吗？”
    “凭俺几个能顶啥事？难道你们忍心看着他们饿死荒野？”
    大头愣住，转头望向身后。在他身后，数百乡亲蹲坐林间松针叶上，安静看着他，满脸的彷徨。
    “你自己好好瞧瞧，昨夜一夜冻死了多少，好好瞧瞧。”
    由于担心鬼子的猎犬，昨夜熄火之后没再点火，可怜的乡亲们，饥寒交加，竟有16人呼吸不到今天清晨的空气，在酷寒中一睡不醒。他们当中，以体弱的儿童和从鬼子手中解救出来的壮丁居多，看着令人心酸。
    然而这仅仅是开始，住房全毁，鬼子的扫荡周期无法预计，野外露营注定了是常态。缺粮，寒冷和病痛三大魔鬼全程伴随困扰，接下来冻死饿死的人只会更多。眼前这些老实憨厚的百姓，与十几具尸体坐一起，感觉好像在排队抽取明天早上醒来变成一具冰冷的尸体的死亡签一样，实际上也如此，他们当中注定有人明天早上不能醒来。
    “你们要对李队长有信心，”黄英语气转向温和，“他自幼在山林里谋生，山里的每一棵树木，每一块石头都是他的朋友，他有能力把鬼子耍得团团转，过往的战例足以证明这一点。”
    “可是，”
    “枪声停止能代表什么，俺到觉得是李队长他们摆脱了鬼子的追击。你们觉得是啥？”
    “俺是说万一，”
    “没有万一。牛队冒着生命危险引带鬼子远离咱们，目的很清楚。你们所要做的就是领会他的心意，保护和照顾好乡亲们，而不是意气用事浪费他的一片苦心。”
    说道论教是黄英的强项，大头哪是她对手，很快被绕进圈子里，老老实实思考琢磨人生。
    “……各位从牛队长身上学来许多打猎本领，现在是一展所长的时候了。这样，咱们来个大比武，看哪个小组今天的猎获最多，授予先进集体奖……”
    不止是说教，手腕也挺厉害，三言两语就扭转了队员们的注意力，并调动生产积极性。
    不过，政治手段终究不是万能药，且不论几名非专业的队员的猎获多少，即使有也是杯水车薪无济于事。
    这一点，黄英当然心知肚明，目送队员们离开后愁绪便涌上眉间。
    “黄姐，”紫烟不知何时走到她身边。
    “啥事？”
    “俺想说，牛队长进山之前在八里干沟留下了两头骆驼一匹马，就是路上有狼。”
    “骆驼？好，好，太好了！狼不怕，咱有枪。”
    一头骆驼几百号人，每人分不了多少，但至少能喝上一碗肉汤，使生命之火延续两三天……