晴空云淡，骄阳似火，喷射的热力持续蒸腾大地。山北气候干燥少雨，被太阳这么天天炙烤，地表泛起一层薄薄的盐白，感觉土壤里的最后一个水分子已被压榨干净，最后一丝生命活力正在消逝……
    军统倒行逆施，山南路绝，牛十三等人唯有回避，绕行数百里取道扎鲁特山山脉的东北段末端开启艰险的山北之行。
    山北之难在于既有亲日武装的人为威胁，又有大自然恶劣环境的考验。
    炎炎夏日在这种地方长途跋涉，往往未见敌人，自己先渴死。
    水倒是有的，掘地挖井，浅则五六尺，深则两三丈，但是，地下水大多受盐碱污染，味苦而涩，不能直接饮用。理论上通过蒸馏冷凝可获淡水，问题是，连人带畜数十上百，蒸馏耗费功夫，所得淡水不够弥补期间流汗所失，徒然耽搁时间而已。
    得益于原小旋风部的老马识途，牛十三一行首站进驻绿洲。
    绿洲本是小旋风部的地盘，不得不感慨小旋风部的江湖地位，倾巢而出多时，地盘仍无人敢觊觎。
    绿洲偏北，地势低洼，涌泉积聚而成，湖水碧绿清澈，四周绿草茵茵，宛若天上遗珠，与大片的不毛之地相比，又似人间仙境。游击队一路走来又累又渴，到达绿洲，饮马的饮马，入湖耍水的耍水，不亦乐乎。
    牛十三与左宏没这份闲心，俩人在阴凉处画图计算路程和所需时间。
    从绿洲到沙漠边缘还得经过三百余里路，淡水充足的情况下，骑马一天即可。只是事情没那么简单，沿途肯定发生战斗，为节省战马脚力，需要轻装而行。而且他们的终点不是沙漠边缘，而是要横穿沙漠，在进入沙漠之前，必须进行大规模的补给。
    然而，沙漠边缘南北上千里的补给点舍赞贝子府外一家外，别无分店。想在赞贝子府补水无异于痴心妄想，红贝勒正等着他们的脑袋去向鬼子邀功领赏。
    “减少随行人马，三分之二的人马在沙漠边缘返回，把富余的淡水留给俺。”
    左宏想出个“伙伴加油”战术。
    点子具备可行性，坏处也有，就是削弱了护卫力量，出沙漠之后万一遇到马匪自保不足。可是，没有比这更好的办法了。
    “马匹耗水太大，欲过沙漠必须换上骆驼。”牛十三补充道。这也是为何山南成为首选的原因之一，走山南可以在巴林左旗购买骆驼。骆驼号称“沙漠之舟”，无论在运力、消耗或引路等方面均优胜马匹。
    左宏点头：“但愿杨大联系的江湖好汉能提供一些帮助。”
    杨大单人快马先行，领先半天行程，估计明天一早传来消息。荒原危机四伏，欲速则不达，眼下唯一可做的只有休整等待，汇合杨大后才能出发。
    一夜平安，待到天亮，杨大果然现身，带回两头骆驼和一条坏消息。
    就在昨天，红贝勒发出了格杀悬赏令，言之只要任何人砍下牛十三的脑袋，赏两万千个大洋。
    重赏之下必有勇夫。在这片荒野上，人为财死鸟为死亡，有奶便是娘。格杀悬赏令一出，不胫而走，各路马匪立即蠢蠢欲动，杨大差点遭到绑架要挟，多亏了老朋友一根筋仗义相救，两头骆驼也是一根筋所赠。
    很明显，巴图等人已经折回赞贝子府，红贝勒黔驴技穷，拼血本了。但不得不承认，这招非常歹毒阴险，把游击队逼入了众叛亲离的境地。
    小旋风在的话还好办，能镇得住那些亡命之徒，可惜，人走茶凉，加上重金的诱惑，很难指望骄横的马匪念旧情。
    杨大对牛十三说：“队长放心，一根筋大当家与咱们交情深厚，有他的策应，其他宵小不敢轻举妄动。”
    “事不宜迟，马上出发。”
    事到如今，哪怕刀山火海也要闯一闯。
    出发前，牛十三将其中一头骆驼稍加改装，加了个架子，专门给一顿饼作为移动机枪平台。另一头骆驼背上电台和一大羊皮袋的淡水，省下的战马也都满载淡水。
    一切准备妥当，全队毅然离开安乐窝，西行。
    才走半天功夫，麻烦即至。首个要钱不要命的家伙出现，三十多骑强行拦路。
    可恨的马匪占据着几个土丘，持枪封锁通道。
    “黑臭麻子，前年冬天你们断粮快饿死的时候是谁拉你们一把？没拉几天白屎就黑心忘恩负义了？”
    杨大认得拦路者。
    “杨大，你少来这一套，黑旋风和小旋风俩大当家的恩情咱记着。咱今天不敢冲着你们来，只要把牛十三留下，荒原海空天空任凭你们纵横，兄弟绝不干涉！”
    马匪头子躲在土丘上回话。
    “一句话，到底让不让路？”牛十三懒得废话，指示机枪准备扫射。
    机枪的远程压制足以威慑这些以驳壳枪和砂枪为主的马匪武装。
    “其他人可以过，牛十三不可。”马匪态度强硬。
    “哒哒哒——”
    一顿饼扫射一梭子。练手那么久，总算有点感觉，弹着点大部落在土丘上，溅起一抹抹尘土。
    马匪似乎被打懵了，没有还击。实际上也无能为力，机枪的射程远，够得着他们，而他们打不到游击队。
    牛十三纵马而出：“听着，黑臭麻子，俺牛十三人头在此，有本身来拿。不过俺替你担心，只怕你白忙活一场不止还送掉小命，到后来为他人做嫁衣裳沦为笑柄。退一步说，拿了俺人头又能如何，你觉得你逃得过其他匪帮的抢夺吗？即使让你见着红贝勒又如何，那王八蛋会兑现诺言？别做梦了，红贝勒恨不得杀掉所有马帮，包括你这头蠢驴！”
    沉默。
    过了一会，黑臭麻子叫嚣：“姓牛的，别得意，瞧你后面。”
    游击队身后不知何时跟着一伙魑魅魍魉，好几十骑，若即若离。
    看来冤枉黑臭麻子的智商了，在道上混到现在的，自然懂得合纵连横。
    “一顿饼，”
    “有！”
    “听令开火，压制右翼第二个土丘。”
    “是！”
    “大憨，”
    “有！”
    “你率第一小队迂回左侧一口气冲上去。”
    “明白。”
    擒贼先擒王，闪电斩首黑臭麻子。马匪纪律松散，树倒则猕猴散，同时代价也最小。
    “呜——”
    北面，低沉宏亮的牛角号响彻云霄。大地奔腾咆哮，一点点黑影跃现天际线，逐渐汇合厚实成线状，如涨潮的海浪涌来。
    一波未平一波又起。快刀斩乱麻时不我待，正好斩了黑臭麻子杀鸡儆猴，以防止穷疯的匪帮一拥而上。
    “打！”
    果断下令。
    一顿饼痛快地扣下扳机，机枪口喷出火舌，“哒哒”，“哒哒”，富有节奏的连续双发点射。
    以一顿饼的水平当然打不出老兵的绝招——短点射，不过，人的智慧如宇宙深邃无边，软件欠缺硬件补。一顿饼开了个挂，在压入供弹斗的弹夹上做了手脚，五发一排的弹夹抽调中间的一颗子弹留个空档，连射起来就成了双发短点射。
    短点射的好处在于可提高火力的持续性，打完五个弹夹，大憨的八骑已踏上冲锋路，而敌人被压制着毫无知觉，等探头观察到危险时，一顿饼又为供弹斗压进了五个弹夹。
    “哒哒”“哒哒”，恢复压制性点射，打得对方抬不起头，无法有效抬头拦截大憨等人。
    此时黑臭麻子应有悔，悔不该答话暴露目标。马蹄轰隆，在机枪火力中断之际冲上了土丘。
    “杀！”
    大憨弯腰挥刀，一刀劈死一个，再拉转马蹄，一脚踏扁一个。眨眼间，八骑干净利索依次越过土丘，片甲不留。
    如牛十三所料，黑臭麻子一死，余部一哄而散。
    “一顿饼，占领右翼土丘。”
    “是！”
    一顿饼和副射手遂前去与大憨汇合，占领制高点。
    北面的骑兵洪流很快卷至。泾渭分明的两批，人数较多的一批两百多骑，金龙旗招展，一看就认出是老冤家——赞贝子府武装牧民；人数少的一方七八十骑，马匪惯常的黑衣装束。
    两批人马中间相隔数里地，互相警惕。
    杨大朝黑衣装束的一方驰去：“一根筋大当家，今日你们也与咱为难吗？”
    一根筋出列，拱手道：“当初承蒙黑旋风大当家照顾，一根筋得以在此安身立命。自黑旋风大当家惨死于鬼子屠刀下，一根筋初心不改，一如既往地以小旋风大当家为马首是瞻。一根筋虽位居九流之末，却也明‘道上行走义字当头’，今有行家出重金欲谋害兄弟，岂能袖手旁观？即便力有不逮飞蛾扑火，为兄弟两肋插刀，粉身碎骨又如何。”
    “好，好兄弟！”杨大感激万分，“呆会咱正面迎敌，劳烦兄弟侧击照应。”
    巧得很，赞贝子府部也派人来合纵连横，企图说服一根筋识时务，随大流，甚至承诺愿与其共享富贵。
    “闭嘴！”一根筋大义凛然，“鬼子双手沾染了黑旋风大当家的鲜血，是咱仇人，而红贝勒甘当走狗祸害兄弟百姓，俺必杀之而后快。”
    巴图忌讳游击队与一根筋联手，对峙到傍晚，眼看尽失天时地利人和，只好悻悻然离去。
    逼退强敌，一根筋功不可没。牛十三感激不尽。说起来，这是游击队第二次欠一根筋的人情。
    “一根筋大当家急公好义，远胜古之宋江之风，游击队上下没齿难忘。”
    “牛队长见外作甚，小旋风的朋友即是俺一根筋的朋友，兄弟的事，便是俺的事。这事俺管定了，无论如何也要护送你们走出红贝勒的势力范围之外。”
    当下，两队合为一队前往一根筋的老巢宿营过夜。