坤极殿外不远便是御花园，那是素日里宫君往来最是热闹的地方，若是赶上“好日子”，三步便有一个赏花的，五步便有一个扑蝶的。倒是御花园有一条小道，是通到梨园去的，往来的人少些，鲜有人知道那儿有一道回廊，那回廊藤萝蔓生，一角有假山小池，眼下时节正好，还开着一捧最最常见的粉白荷花。
    厉朝霰悄悄提着一盏小宫灯去那处坐着，正倚栏看花，忽听得一旁有轻盈的脚步接近，起身看去，却见是洪熙帝，潦草于象牙色的寝衣外披了一件红梅色氅衣，正撩开几枝藤蔓，听得厉朝霰匆匆起身，知道有人，问道：“是谁？”
    厉朝霰慌忙拜行一礼，道：“奴才…”
    “厉尚侍？”洪熙帝微微有些诧异，只见宫灯光晕温黄，映照几枝清凌荷花，花畔，厉朝霰青丝只随意一挽，泰半流水似的落在肩上，因深深低着头，只看得见明净光洁无一丝脂粉痕迹的额头，披风深紫的色泽被暖光照亮，宛然静静开放的一朵紫昙。洪熙帝倒也随意，往厉朝霰方才坐过的栏边一坐，道，“起来回话罢。”
    厉朝霰应了是，便侍立在洪熙帝身边。只是他从未这般与洪熙帝两人相对，只觉得手足都不自在了，手指微微发抖，只好牢牢捏在手心。
    洪熙帝瞧出他局促，不禁笑道：“厉尚侍助皇后打理坤极殿上下，素日里瞧着是多老成稳重的一个人，又不是没有见过朕，怎么这般不自在。”
    厉朝霰一时失语，片刻方垂首道：“陛下恕罪，奴才…奴才未曾装束，有所失仪，所以惶恐，还望陛下不要怪罪。”
    洪熙帝听他这样说，方才注意到他面容不染铅华，柔光中显得温润楚楚。
    洪熙帝知道，厉朝霰是皇后身边的老人儿了，平日里提起来，她只记得他身姿生得清瘦颀长，堪比女子，比寻常男子怕是要高出一头，许是奴才做得久，总是不能直身，肩背处略略弯着些，一眼看过去，总是只看得到他青黑的发顶，并看不见脸。他身上永远依例穿着深翠深青的宫装，好似岩崖上一株寒松，倒是罕见的气度。从前倒也不是没有看见过他的长相，唯记得住他面色苍白胜于霜雪，却并非绝色，不过眉宇间有几分峻峭，若是女子，尚能显得有些英气，生为男子，却是一张不讨喜的脸。不过今日装束不似往日，长发披肩、暖色着身，看着倒顺眼了几分。
    “不必在意。”洪熙帝摆摆手，摸了摸略显陈旧的栏杆，等了好一会儿，侧过眼来，见厉朝霰还是木木地站在那儿，不知道说些什么，自觉也有些尴尬，想了想，说道，“朕是为了夏旱之事烦心，所以出来走走，厉尚侍怎么也在外头？”
    厉朝霰垂首道：“不过是夏燥难以安睡。”
    洪熙帝微微点头。夏日炎炎，但奴才们是排不上用冰的，难免有不好入眠的时候。话说到这处，厉朝霰抿了抿唇，还是道：“陛下，皇后主子宽仁，想着从前宫中夏日给宫人们绿豆汤等消热解暑的例赏常常用不完，反而浪费，便一并折成银子发放，这倒是得人心的举措，只是宫中奴才未必都有门道用银子去换膳房的绿豆汤，也有些奴才干脆把钱攒下了，反而是宫中多了不少中暑耽搁差事之事。只是银子已经发了这些年，要从宫人们手中扣去，只怕要招来怨言，可若要另拨银子，夏旱在外，国库想必也不宽松。皇后主子怀着身孕，还操劳着此事，奴才也十分忧心。”
    洪熙帝听了，眉头微蹙，扶额道：“你说的是正理，只是今年不光是外头艰难，眼看着便是皇后的生辰，半整岁数，又怀着身孕，实在不能不大办，免得教人以为朕不恩正宫。朕想体恤宫人，越发难了。”
    厉朝霰垂下墨睫，道：“其实陛下登基至今已有五年，除登基当年曾放逾龄宫人出宫外，不曾再有施恩，当初帝位交替，宫务繁忙，宫中有些积年的老尚宫尚侍，并未能得到恩释。若是将这些尚宫尚侍放出宫去，也可暂缓国库之危。”
    “这倒是一法。”洪熙帝微微而笑，藤蔓深翠之中，红衣鲜烈，玉容胜雪，一笑间格外艳烈，何等迷醉人心，看得厉朝霰耳根红透，她一双清亮凤眼调笑地落在厉朝霰身上，问道，“不过厉尚侍提请放逾龄的宫人出宫，可是自己年岁到了，想出宫嫁人去了？”
    厉朝霰面上的血色倏然褪尽，好在夜色遮掩并看不真切，洪熙帝只瞧得出他忽然僵立在了原地，不明所以，轻轻眨了眨眼，而厉朝霰手指死死捏着衣袖，片刻，方能开口，说道：“奴才…今年二十岁，并不到出宫的年纪。”
    洪熙帝自觉失言，只是她惯常见厉朝霰在夏皇后身边，厉朝霰又不肯打扮，总穿得一副老成样子，她便以为厉朝霰同夏皇后年纪相仿，眼下忙打量了厉朝霰一下，说道：“其实…其实厉尚侍看着不过二八年岁。依朕看来，厉尚侍其实…”
    她想要夸赞厉朝霰几句，然而厉朝霰并非寻常男子的娇柔美貌，也并不妖娆艳丽，素日里宛若寒松，今日，则如芳华一瞬的紫昙，想一想，忽地灵光乍现，道：“其实是有霜雪之质，更有荣曜秋菊、华茂春松之韵的。”