三人下车，老管家上台阶去拍门，跑出来一个胖墩墩的少年，一脸憨态，见明筝又惊又喜跪下就磕头，把明筝逗得直乐。李氏向明筝介绍道：“这是杂工陈福，目前宅子里就这几人。”
    明筝随李氏走进小院，这是一个二进院。前院正房是会客，两厢房住着陈福和老管家，后院李氏住着。院子不大，却坐北朝南，进门是一座影壁，上雕着重彩的福禄寿喜，影壁墙边是一道山墙，修成游廊，一直通到里边的月亮门，过月亮门就到了后院。后院与前院截然不同，竟然有一池碧水，水边种有垂柳、花木。虽然此时水面冰封，垂柳和花木只有光秃秃的枝干，但这一切仍然给明筝不少惊喜。池塘边还有水榭、亭子，游廊一直通到西厢房。如此雅致的院子，虽说比不上当年的李府，却也别有洞天。
    李氏看出明筝的心思，笑着说道：“这都是你宵石哥哥置办的，是他选的这个小院，就是看中了这一池水，与当年李府有一丝相似之处。”
    明筝心头一酸，低下头去。
    “大家都乏了，还是边吃边聊吧。”老管家急忙在一旁插话道，一边向李氏使眼色，真是哪壶不开提哪壶，本来高兴的事，怎么又扯到陈年往事上了，“今天一大早陈福就跑菜场采买，走，吃饭去……”
    陈福已在前厅摆好一桌饭菜，几个人走进来，围着圆桌坐下。老管家对李氏道：“以前小姐不在，咱们从简，现如今小姐接回来了，是不是要添个丫头服侍小姐呀？”
    李氏点点头，指着老管家笑道：“老张头，这一次你算说到点上了。”
    “要添丫头？”陈福在一旁听的先乐起来，咧着嘴，笑了半天，“管家爷，挑个俊点的啊。”
    “俊你个头，”李氏举起筷子敲了下陈福的脑门，“吃你的，莫多嘴。”
    明筝心里又是一酸，黯然道：“姨母、张伯，你们还当我是李府大小姐呢？过去的李如意已经死了。”明筝说着，再也控制不住自己的情绪，哽咽着望着桌前三人，“我知道你们都是李府旧人，对父亲母亲还念旧情，但是明筝真的受不起呀……我此次之所以跟姨母进京，就是要把六年前构陷父亲的奸妄小人找出来，为父亲，为李氏一门报仇雪恨。但是，我真的不想再连累你们……”
    “傻丫头，”老管家第一个打断她的话，他双眼通红，由于激动，一只手抖个不停，“我一个孤老头子跟随你父亲半辈子，我早已把他当成我的亲人，你就是我的亲侄女。六年前出事那天我刚好出府采买炭火，躲过一劫，我这条老命活到今天，就是等着这一天。”
    “明筝呀，我知道阻止不了你，我今天也给你表个态，这个仇要报。”李氏目光凝重地指着老管家和陈福，“老管家是你父亲一次巡查河道时救下的，半辈子带在身边；阿福的父母都是府里老人，在菜市口被砍的头，他们都是你的亲人，都是可以跟你上刀山的人，如今咱们终于团圆了，你怎么能说出这么伤人的话？”
    “是呀，小姐，”陈福笨嘴笨舌地道，“我就跟着你，你要干啥，我就干啥。”
    “阿福说的不错，话糟理不糟。”老管家道，“小姐，不要撵我们走。”
    明筝心头一热，眼里的泪大颗大颗掉到桌面上，其他三人一见，也慌了，大眼瞪小眼地瞅着明筝。
    明筝抬起头，破涕为笑，嚷道：“好，你们认我这个小姐，是不是要听我的？”
    “那是，”老管家一本正经地道，“家有家规，国有国法，咱府有了当家人，人人都要听当家人的，老夫人也不能例外，是吧？”老管家侧目望着李氏。
    “是这道理。”李氏喜极而泣，“我当年服侍夫人，如今就让我服侍小姐吧。”
    “唉，这个家终于上道了。”老管家眼里泪光闪动，对李氏点点头，“你说的极是。”
    “你从今以后，咱府里的规矩也要立起来，”李氏道，“哪有下人跟主子一起吃饭的。”
    “这个极是，”老管家点点头，“下不为例。”
    “不行——”明筝用筷子敲着桌面，看到他们三人完全沉浸在对往日李府的陈规旧矩里，她决定改一改规矩，也好行使一下自己这个大小姐的权利，“你们想不想听我说——”
    “你说——”李氏鼓励地望着她。
    “好，从今以后，必须一个桌子吃饭。还有，姨母不准服侍我。还有，以后我和陈福一起做饭。”明筝一口气说了三条规矩。
    “使不得，使不得。”陈福叫起来，“出力的活，我干。”
    老管家看明筝小小年纪，这么有主意，分外高兴，便打起圆场，“我看这样吧，老夫人身体欠安，就不用服侍小姐了，但小姐也不能去做饭，这让外人知道了成何体统。”
    李氏点点头，突然她被一事转移了视线，眼睛死死盯住陈福，叫了一声：“阿福，你吃几个馒头了？”
    陈福立刻闭上嘴巴，眼珠在眼眶里转了一圈，两个腮帮鼓成两个包，慢腾腾地伸出四个手指。
    “四个？”李氏盯着他面前的空盘子，拿筷子敲他的脑门，“足足有六个，贪吃贪睡不干活……”
    老管家一笑，“也不多他这一口……”
    “这是一口吗？”李氏气哼哼地道，“有下人一顿吃六个馒头的吗？”
    “吃……”陈福嗡声嗡气地道，“我一顿可以吃八个馒头，但我每次都少吃两个，只吃七分饱，你见过不给下人吃饱饭的东家吗？”
    “你……”李氏气得跳起来，陈福从桌上又抢过一个馒头就跑，李氏去追，陈福围着圆桌跑，一边跑一边喊，“打下人啦……”
    老管家似乎习以为常，淡定地慢条斯理地喝着粥。
    明筝早已在一旁乐得捧腹大笑，这个新家让她倍感温暖。经历了一场生死劫难后，还有一群这样至亲至善的人陪在身旁，便不觉前路的孤单和艰难。
    明筝突然想起一件事，大声叫住正追赶陈福的李氏：“姨母，我宵石哥哥几时来？”
    话音未落，陈福和李氏突然停止追逐，两人身体僵在那里。当着明筝的面，他们三人非常古怪地交换着眼色，似乎是没有达成统一意见，看来他们一直对她隐瞒着什么。陈福偷眼瞥了下明筝，嘟囔了一句：“我去劈柴了。”说完就溜了出去，老管家稍停了片刻，推开粥碗道：“我去看看水缸里可还有存水？”
    明筝感到屋里气氛变得压抑，跟她提到宵石哥哥有关。
    李氏回到桌前坐下，这是她见到明筝后这么长时间第一次说起宵石：“那年，我带宵石回河南老家祭祀他祖父，本来是应该他父亲去的，只因老爷临时出门，让宵石父亲留府照看。来回也就一月光景，却不想府里就遭受灭顶之灾。我和宵石悲痛欲绝，宵石四处打探老爷夫人和他父亲的尸骨在何处，身上银两用尽，才打听到在乱坟岗。当时走投无路，宵石一怒之下，把自己卖到乐户，方筹到银两，买来五口棺木，偷偷运到城外妙峰山，起了一个坟头。他如今就在长春院，柳眉之是他的艺名。自他进了长春院，家里慢慢有了起色，后来老张头和陈福也找了回来，李府里一百多号人就剩下这几个人了。”李氏说着，抹去了脸上的泪，“只是，苦了你宵石哥哥，你也知道他自小就好强，如今我都不敢去看他……”
    李氏的话让明筝惊得瞪大双眼：“什么，他进了乐户……”明筝没想到宵石哥哥以这种方式独自支撑着这个家，她眼前浮现出六年前宵石伴她读书时的情景，他聪明好学，连父亲都说他将来一定能考取功名。可如今，入了乐籍，世代相传，不得除籍，不能科考……他将面对的是永远的黑暗……
    明筝刚刚好转的心情又一次跌进谷底，脸上的泪大颗大颗掉下来，她咬着嘴唇忍不住哭起来：“姨母，我对不起宵石哥哥，是父亲连累了他，宵石哥哥……”
    “傻孩子，怎么能怪老爷呢，这是他的命……”
    “那年，”明筝也向李氏说起尘封在心里的往事，“那场大火缘何起，我不知道，我只记得那天我正午睡，被母亲拽起来就跑，跑进花园把我扔进荷花池，一路上到处是哭声喊声，我问母亲发生什么事，母亲只是哭。母亲跪在岸上，大声说，筝儿，不管发生什么事都不要出来。当时我吓坏了，躲在荷叶下，直到天黑我才从水池里爬出来。府里烧成一片废墟，空无一人。我从花园的墙下狗洞里爬出来，刚好经过一辆马车，我坐在地下哭，马车上下来一人抱起我上了马车，我认出是街坊生药铺的刘掌柜，就这样他连夜把我送出城，一直到山西夕山旁一个观音庵，里面的隐水姑姑是他远方亲戚……”
    “唉，原是这回事，”李氏叹了口气，她去山西接明筝当时只急着赶路，母女俩还没有像今天这样好好聊过往事，“你父亲心性纯良，广结善缘。这刘掌柜当年曾与东厂结下梁子，刘掌柜求到府上，是你父亲从中调解，方保得他一家周全，他岂有不感恩的道理。”李氏双手合十，口中念念有词，“佛祖保佑呀，去年年尾我遇见刘掌柜，他一眼就认出我，把我拉到无人处，就把你还在人世的消息告诉了我，哎呀，当时高兴的我呀，当场就给刘掌柜跪下了。刘掌柜是好人，必有好报。我把这个消息告诉宵石，我们娘俩高兴的一宿没睡着，要不是到了年关，我们当时就去接你了，好歹捱过了大年，正月一过，我和老管家就出发了。”
    明筝双手拉住李氏的手，母女俩头抵头挨到一起，眼中都涌动着泪光，往事如烟，转眼已物是人非……
    母女俩相依着说悄悄话，不觉已到掌灯时分。这时陈福愣头愣脑地闯进来：“老夫人，不好了，门口躺着一个死人。”
    一听这话，李氏和明筝都站起来。李氏知晓陈福太憨，脑子不好使，不放心地交待他：“去把管家找来，我们这就过去瞧瞧，怎么这么晦气呀……”
    陈福应了一声，转身跑出去。明筝扶着李氏一路疾走，走过影壁，来到大门口，看到门边斜躺着一个灰布衣衫的年轻人，一脸灰白，似得了什么急症昏厥了，一旁散落着他的行李，几卷书和笔墨等物品滚了一地。
    “像是一书生。”明筝联想到路上遇到的几个进京赶考的书生，心里起了恻隐之心，立刻上前去查看，探了下鼻息，尚有温度，便叫道，“有气，还活着。”明筝叫身后的陈福，“阿福，快，来抬他。”
    陈福被李氏从后面拉住：“慢着，此人来历不明，咱不能收留呀。”
    “姨母，你又来了。”明筝回头嚷起来，“你看这地下的书，明摆着是个书生嘛。”
    老管家听见陈福喊他也赶过来，一看这情景就跑到年轻人身边：“让我看看，哎呀，此人眉目清秀，衣衫虽不华丽，但样式新颖，做工考究，应该是个殷实人家，所拿物品皆是考试用具，应该是三月会试的书生，为何流落致此，等他醒了一问便知了。”
    明筝很满意老管家的一段说辞，“张伯，你看人不会错，来吧，先救人要紧。”说话间，三人已把书生抬起来，李氏被三人挤到一边，气得干瞪眼。
    陈福背着昏厥的书生走到前院西厢房陈福的房间，正好这间房空着一个炕，让他躺上去。老管家从茶壶里到出一碗热茶，陈福托着书生的背，把热茶灌倒书生的嘴里。书生喝了一口，剧烈的咳了一会儿，然后把剩下的一口气喝完，喝完后，书生有了意识，望着他们，张了张嘴，虚弱地说了一声：“有吃的吗？”
    “啊，敢情是饿的？”陈福一边嘟囔起来，“刚才我少吃一个馒头就好了。”
    “何时少你吃了？”李氏伸手指戳了下陈福的鼻子，转身出去取吃食了。不多时，李氏端着一碗面走进来，面上还卧了一个鸡蛋。书生二话不说，端起碗就吃，呼啦啦一碗面眨眼的功夫吞到肚子里，惊得炕前四人面面相觑，这得几天没吃饭呀。
    书生吃完面脸上的气色好了许多，竟是一个清俊的人物。他站起身向前深深一揖：“学生姓萧，单字一个天，曲阜人氏，此番进京参加贡院会试，不想路遇劫匪，盘缠尽数被劫，捱到今日倒在贵府前，得诸位贵人相救，小生感激不尽。”
    屋里几人听书生如此一说，又见他举止有礼，温文尔雅，极为同情。不禁大骂世道艰难，跟着唏嘘一阵子。
    “那你以后作何打算？”明筝问道。
    “听天由命吧。”书生叹口气，垂下头，消瘦的面孔一片惨白，“已是打扰各位，就此告别。”说着，他低着头向外面走。
    “慢着，”明筝叫住他，然后对着屋里三个人道，“你们不是要找人服侍我吗，不用找了，就是他了。”
    屋里三人愣住，大眼瞪小眼。
    “小姐，哪有找个男人当丫头的？让他服侍你？”陈福瞪圆了眼睛。
    “哎呀，谁让他服侍了，让他在家里帮陈福干活行吗？”明筝大声问。
    “不行，我的活凭什么分给他呀。”陈福嘟起嘴巴。
    “明白了，”老管家笑起来，“小姐宅心仁厚，想留这位公子在家里住下，如果这位公子考取功名，岂不是一件美事。”
    “是呀，”明筝笑起来，“谁没有落难的时候，岂能袖手旁观。”明筝转向李氏，“姨母，你说是不是呀？”
    “哼，要说是不多他这一口，但是这一口，要从你们嘴里抠，尤其是你阿福，从今以后，你只能吃四个馒头。哼……”李氏不满地瞪了他们三人一眼，气呼呼地走了。
    “啊……姨母答应了。”明筝转向书生，“这位公子，你就放心住下吧，我的家人都是极任善之人，你不必拘谨。”
    萧天转向三人，又是深深一揖。