“家人？”
    周怀安语气不明地轻声念了一遍。
    对于这个词，似是有些陌生。
    “是啊。我是你妹妹，你是我哥哥。”
    周绮元弯眼一笑，试图趁此机会，让他感受到被关爱的温暖，于是又甜甜地朝他喊了一声，“哥哥，难道我说的不对吗？”
    她眨着一双单纯无辜的大眼睛，满脸真切地看着他。
    似乎在期待得到认可。
    周怀安染着笑意道：“你说的是。”
    少年眉间常年氤氲着一丝病气，这一笑，竟云开雾散般明朗起来。
    周绮元羽睫轻颤了一下：“你以后可以叫我绮元，元元，阿元，都行的。”
    “好，”
    他略微一顿，柔声唤了她一声，“阿元。”
    小姑娘闻声立时开心地笑起来，而被寒气浸过的脸颊透着薄粉，好似涂了一层淡淡的胭脂。
    周绮元笑过以后，忽然想到什么，又语气失落道，“对了，从明日起，我娘要派人盯着我，我近期内可能没办法过来找你了。不过你放心，我会努力劝说服她的。等得到她的同意后，我再来找你看书学习。”
    “好，”
    周怀安温声回应，“我等你。”
    *
    两日后，陈氏举办生辰宴。
    周宜三年未归，近来事多劳神，陈氏也无心操办自己的生辰宴，只命人简单弄了几桌席，请了平素交好的贵妇小姐们来府中作客。
    与此同时，周绮元被临时解了禁足，总算可以出来透口气。
    当日府中人数不多，不过却也忙碌不歇，迎来送往，不失热闹。
    贵妇们向陈氏献祝词，赠贺礼，珠宝首饰，绫罗绸缎，胭脂香粉等等，无一不是大手笔。
    周怀安则亲手绘制了一幅海棠图，差欢喜送去。
    当日生辰宴散场后，陈氏让管事得拆开画轴来看，却见画布之上，海棠轻吐花蕊，仙鹤直上云空，白鹭独立花丛，运笔流畅，颇见功底，每个细节之处无不勾勒得栩栩如生，一看便是用心之作。
    周绮元知道陈氏喜好收藏字画，一脸期待地等着她的反应，希望她能看在周怀安良苦用心的份上，消除芥蒂。
    结果陈氏并未多做评价，只淡淡道了一句“用心了，”然后命人收起画作。
    周绮元略感失望。
    她依偎在陈氏膝前为其捶腿，嗓音软乎乎地道：“女儿没读过什么书，但看了半天，就瞧着二哥哥送的贺礼最是用心，其他人不过是花钱随便买来应付事的。”
    陈氏轻嗤了一声：“不过是讨好我的手段罢了。”
    周绮元张了张嘴，适时又闭上了。
    周绮元明白，陈氏作为永定侯府的女主人，自带威信，而世间之人大多趋炎附势，见风使舵。想要消除旁人对周怀安的轻视和诋毁，只有先改变陈氏对周怀安的偏见才行。
    而周绮元一次受挫也不气馁，反倒是越挫越勇。一有机会便卖力讨她欢心，又是捶背又是捏腿，毫不掩饰对周怀安的欣赏之意，诸如心地纯善，风光霁月，安守本分等赞美之词轮番夸耀，不求一次见效，只希望日积月累，动之以情，晓之以理，能让母亲慢慢被洗脑，消除偏见。
    足也禁了，该说的重话也都说了。陈氏没想到她如此执拗。
    而次数一多，陈氏不免被磨得脑仁疼，却又舍不得真的重罚她。每次拿她无可奈何后，只罚她抄写诗文，以示惩戒。
    如此又过了几日，直到这日中午，官府来人了。
    彼时周绮元与周承光兄妹二人正陪陈氏在房中用膳，那衙役恭恭敬敬地朝陈氏行了一礼：“见过侯夫人。”
    陈氏不知对方何故到访，问其原因。
    对方如实禀报道：“回禀夫人，小人不耽误您的时间，便长话短说了。有人在城外二十里地的山林中，发现了一名死者。那死者是个约莫十六七岁的姑娘，我们在附近找到一封盖有贵府印章的信件。劳烦您过目之后，随我们前往衙门一趟，辨认尸身。”
    陈氏听后，整个人怔了许久。
    似是有什么预感一样，她反应迟钝了半晌，方才艰涩开口，命人呈上前。
    下一刻，当她打开信纸，看到上面正是自己亲笔所写，几日前放到送给紫菱的妆奁中，将来方便她找人投奔的那封信件时，双手不由一颤
    。
    她看着上面带血的字迹，不知在想些什么。
    直到周承光一脸莫名地出声提醒，她才缓慢抬起头，像是被抽空了力气般，六神无主道：“我随你们去。”
    ……
    陈氏前往衙门后，确认了死者不是别人，正是紫菱。
    听验尸官说，紫菱被发现的时候，衣衫凌乱，身上的财物尽数不见，怀疑是被人谋财害命，先奸后杀。而官老爷怀疑是两个马夫所为，承诺会尽力将凶手抓捕归案。
    午后，陈氏魂不守舍地回到屋中时，脚下被门槛险些绊倒，幸而被寅春及时扶住。
    周绮元见状立时迎上去，忙一道搀扶，完了见母亲一脸失神，几乎猜到了什么。
    陈氏被扶到雕花木椅前坐下，她闭了闭眼，一脸沉痛自责道：“是我害死了她。”