万安宫里文书阁的火势在午膳前扑灭了。原因也查明，是一个叫梅儿的宫女为图省事把熏香灰倒到墙角，未燃尽的香灰引燃木线，木线又引燃书橱，书橱里存放着宣纸书籍，星点大火星便引燃一场大火。杨嬷嬷重重鞭打了那个叫梅儿的宫女，与梅儿一起当值的几个宫女也受到牵连。
    杨嬷嬷对在她眼皮底下出此纰漏，甚是气恼，逐把怒气撒在众秀女身上。午膳前，她一连询问五人，其中只有两人能背出个一二来，三人不会。便罚其中三人“板著”，那三个秀女只一盏茶功夫便倒地哀嚎，被宫女抬进寝殿。
    匆匆用过午膳，杨嬷嬷一声令下，岂容半刻休闲，继续回到蕙兰殿读典。众秀女坐回原处，个个低眉顺耳，埋头苦读，再不敢出半点差池。大殿里一片“嗡嗡”之声，杨嬷嬷看惩戒初有成效，才满意地步出殿外。
    绿竹看嬷嬷走了，着急地向身旁的菱歌问道：“拂衣怎么了？”
    “许是吓住了，她本来性子就软，不爱言语。”菱歌回头盯着不远处的拂衣，见她面色苍白，低着头，一动不动。
    “菱歌，你看那个秀女？”绿竹指着旁边一个秀女紧张地说道，“脸，你快看她的脸？”
    菱歌顺着绿竹手指的方向望去，只见一个秀女一手捧书册，另一只手不停地挠着一边脸，那半张脸又红又肿，越挠越红。菱歌回过头，瞪着绿竹道，“难道她俩已经动手了？”
    “不该呀？”绿竹皱起眉头。
    “咱俩几乎挨个问，也没有找到明筝姑娘，难道她俩找到了？”菱歌叹口气，“翠微姑姑临行前交待，让咱们见机行事，看来她俩走在咱俩前面了。”
    “万一不是呢？”菱歌道。
    “不管她们，咱还是接着找吧。”绿竹想了片刻，“这样，谁第一个背咏出《女诫》，谁就可能是明筝，这样才算是聪慧。”
    “前二名吧，”菱歌补充道，“这样不容易出纰漏。”
    两人商议好，信心满满地给对方一个鼓励的眼神，便开始四下去观察众秀女。两人的目光从众秀女面前掠过，在心里一个一个打着分。盏茶功夫，愁云便重新笼罩到两人脸上。直到晚膳时，没有一个人能背咏出来，杨嬷嬷不好再不让去休息，只好宣布用膳。
    一出大殿，那个肿脸的秀女被发现，四周众秀女发出一片惊叫声。杨嬷嬷和陈嬷嬷循声跑来，也跟着一起惊叫起来：“哎呦呦，真不让省心呦，什么蹊跷的事都让咱们赶上了。”杨嬷嬷拉着秀女还没问清脸上肿胀的原因，不远处又起一片惊叫声，一个秀女跑来：“回禀嬷嬷，那边一个秀女脸上肿胀得更厉害。”
    陈嬷嬷急忙跑向另一个秀女。众秀女议论纷纷，有人说膳食里有毒，有人说两名秀女招惹了不洁之物。陈嬷嬷跑到杨嬷嬷身边，两人低头耳语一般，决定暂时停止用膳，并派宫女喊来膳房里的太监，太监一看两名秀女的模样也吓一跳，急忙又差人唤管事太监。
    管事太监张成急急赶来，他有五十多岁，在宫里也有年头了，见多识广，他打眼细瞅了两个宫女，方长出口气道：“无妨，这是水土不服，取点灶心土水煎顿服，即可。”
    大家虚惊一场，秀女们依次走去用晚膳。
    绿竹和菱歌瞅准机会走到拂衣身边，拂衣也看见她俩，三人默默用眼神交流着重逢的喜悦。绿竹挨近拂衣，压低声音道：“那两个秀女，怎么回事？”
    “吃了药。”拂衣一脸愁苦地道，“只怕是弄错了。”
    “你们竟然擅自行动？”绿竹不满地说道。
    “找不到你们，你说我俩咋办？”拂衣无奈地说道，“抽空我去看了眼秋月，她被整惨了，腿一直抽筋。”
    “晚上，我们去看看她。”菱歌在一旁插嘴道。
    “不要再擅自行动了，这次要瞅准了。”绿竹叮嘱。
    “你们说这个明筝姑娘为何要隐藏起来不肯露面呢？”拂衣问道。
    “定是有原因，”菱歌脸上露出猫抓老鼠的神情，“哼，不信抓不住你。”
    “不要胡思乱想了，君王交待的事，必须尽力去办。”绿竹抬起头，忧心地望着这支队伍，这百十号人里到底谁是明筝呢？
    秀女的队伍从杨嬷嬷和陈嬷嬷面前迤逦而过，秀女们个个敛声静气低眉俯首。这些天的较量她们已经领教了两位嬷嬷的手段，一个个都如同惊弓之鸟。当明筝走过陈嬷嬷身边时，被认出来：“香儿，你可记着晚上要去领罚。”
    “是。香儿记着晚上去‘提铃’。”明筝低头回道。
    四周的秀女吓得都缩起脖子，生怕陈嬷嬷看见自己。
    用罢晚膳，天已经黑了。明筝被一个小宫女叫出来，往明筝手里塞了把宫灯，道：“去灶上点上，便去‘提铃’吧。”小宫女说完，转身走了。
    明筝看着手中黑乎乎油腻腻的宫灯，心想这皇家的东西不过如此。明筝挑着宫灯走进膳房，向一个小太监讨了一个纸媒子点燃了灯烛，扣好罩子，地下立刻亮出一团柔和的光。
    明筝挑着宫灯出了膳房，秀女们都回寝殿了，院子里只有几个负责清扫的太监在扫院子。刚才递给她宫灯的宫女走过来，指着万安宫的宫门说道：“出门向左，过乾清宫，经日精门，日华门，再回来，别忘了，口不能停。”
    甬道里死一般的寂静。明筝挑着那盏破宫灯，豆大点的光亮在地下不停地晃着，画出一个个圈圈。四处墙角不时发出恐怖的响声，有时是风声，有时却像是某种不明物种蠢蠢欲动的低吼。明筝虽然嘴里说着“不怕”，但是手还是止不住抖起来。
    此时，她想起小宫女的嘱咐，不敢违逆，因为怕被发现后又被她们罚个什么稀奇古怪的刑罚。这种刑罚估计也只有皇宫里的人能想出来，这些嬷嬷有吃有喝有大把的时间，不想这些如何消磨漫漫长夜。
    明筝突然后悔如此任性跑到这个鬼地方，她心里一阵酸楚，想起姨娘、张伯，还有萧大哥，也不知他们现在是否还在生她的气。还有萧大哥，她连与他话别都没有便走了，她还能见到他吗？
    眼泪在明筝眼眶里打转，眼前也变得黑乎乎一片。于是，她索性跑到一处台阶上坐下，把宫灯放到一边，望着前面一眼望不到头的宫墙，托起腮帮：“天呀，还要走多远呀？”
    “不过才走到这里，就走不动了？”一个低沉的嗓音从她头顶响起。
    “谁？”明筝吓得一抖，立刻跳起来，身体正好撞到硬邦邦的甲胄上，眼看失去平衡，却被一支手臂揽住。明筝手触碰到甲胄，脑子里立刻想到是谁，忙闪身避开，“放开我，太无礼了。”
    “是你撞到我。”宁骑城依然那副德行，似笑非笑，“我一直跟在你后面，你又唱小曲又骂娘，喂，你这个性子能在这地儿活几天呀，趁早离开这里得了。”
    “不用你管。”明筝一伸手，“‘半步颠’呢？”
    “在我这里。”宁骑城伸出手掌，手掌里有一只紫色小瓶。
    明筝伸手去拿，宁骑城突然扬起手臂：“跟我去一个地方。”
    “你想杀人灭口？”明筝瞪着他问道。
    “我杀人还用找地方吗？”宁骑城一阵冷笑。
    “劫财？我没有。劫色？”明筝退后一步。
    “你？”宁骑城抱住双臂不屑地看着她，“本官什么样的美女没见过，就你，像根柴火棍似的？”
    明筝挠挠头，茫然地看着他，问道：“你想带我去哪里？”
    “出宫。”宁骑城凑近她道，“我已打探到，万安宫一把火把秀女名册烧了，你跟我离开这里，他们也暂时查不出少了谁，你的家人也不会受到牵连。”
    “然后呢？”明筝忍着怒火瞟着他。
    “跟我不好吗？我至今尚未婚配。”宁骑城说到这里失声笑起来，他也不知道自己为何会笑，但是他被自己的话逗乐了，“我真的尚未婚配。”
    “想都别想。”明筝一把推开他，提着宫灯就跑。
    宁骑城几个箭步就到跟前，说道：“我可是在跟你好好说呢。”
    “如果不好好说呢？”明筝反问一句。
    “你想体会一下我的手段？”宁骑城说着，不等明筝反应过来，一把抓住她的衣领跃上一旁的高墙，宫灯也掉到地上，顿时燃起来，窜起的火苗跳耀着。明筝眼睁睁看着宫灯毁于一旦，想到明日又会有一顿责罚，气不打一处来。她愤怒地抬起头，这才发现自己在宁骑城手上，自己的三脚猫功夫根本对付不了他。
    脚下的宫墙只勉强容下两只脚掌，她就像飘摆的风筝挂在墙头。宁骑城怡然自得的看着她，明筝为了避免掉下，只得抓住他胸前的甲胄，只听他暗哑的声音在头顶上响起：“李如意，如果你的真实身份被宫里人发现，你还能活吗？”
    明筝身体抖起来，她牙齿不停打着颤：“你为何不去告发我？”
    “告发你对我有何好处？”宁骑城冷冷地问道。
    “你想要什么好处？”明筝问道。
    “《天门山录》。”宁骑城爽快地说道。
    又是《天门山录》！自她回到京城，便被这本书卷进一起又一起风波里，萧大哥说的不错，此书真乃祸首。明筝抓着甲胄的手猛地松开，她似乎忘了是在高墙上，身体往后一退，瞬间身体失衡跌下高墙，明筝一声惊叫闭上双眼，只感觉身体一颠，再次睁开眼睛却发现自己躺在宁骑城的怀里，两人已落到地面。
    “放开我。”明筝挣脱出宁骑城的怀抱，挥手扇了他一耳光，“你听着，此书已毁，在世上再无可能见到。”
    宁骑城被打的眼冒金星，气急败坏地瞪着她，阴森森地说道：“你会来求我的，看你在宫里还能坚持几天？”
    明筝转身就跑。
    “我可以等……”宁骑城远远抛出一句。